Сахара, величайшая в мире пустыня,-
это более 9 миллионов кв. км
голых скал и песков.
Слово "Сахара" рождает образы бесконечных, пышущих жаром песчаных барханов, слишком редко прерывавающихся драгоценными изумрудно-зелёными оазисами. Но на бескрайних просторах Сахары можно встретить практически любой вид пустынного ландшафта; здесь есть и бесплодные скалистые плато, усыпанные камнями, и диковинные геологические образования и заросли колючих кустарников.
Сахара - пустыня ариадная: во многих местах здесь выпадает меньше 250 мм осадков в год. Основная территория пустыни расположена в глубине суши, и господствующие ветры успевают поглотить влагу, прежде чем она приникнет в сердце пустыни. Горные хребты, отделяющие пустыню от моря, также вынуждают облака пролить дождь, не пропуская их дальше вглубь.
Поскольку облака здесь редкость, днём в пустыни царит безжалостная жара. После захода солнца горячий воздух поднимается в верхние слои атмосферы, так что ночью температура может опускатся ниже нуля. Кебили, где температура поднимается до 55 градусов С,- одно из самых жарких мест в пустыне не только из-за палящего солнца, но и потому, что лежит на пути сирокко, ветра, зарождающегося в жгучем сердце пустыни и гонящего на север горячий, словно из печки, воздух.
Наиболее известные области Сахары - песчаные барханы, где велись бои за Северную Африку во время Второй мировой войны. Эти огромные площади перекатывающихся песчаных волн, площадью до 100 кв. км, известны как эрги. Местами барханы чрезвычайно мобильны и скорость их передвижения под действием ветра доходит до 11 м. в год. Оазис Фаджа живёт под неотступной угроозй постоянно надвигающихся волн всеудушающегося песка. Однако в других областях кажется, что барханы стоят, не шелохнувшись тычячелетиями, и впадины между ними превратились в постоянные караванные пути.
Поскольку Сахара - пустыня ариадная, земли её никогда не возделывались, и по ней по-прежнему бродят кочевый племена с небольшими стадами. В отдельных оазисах развивается многоотраслевое сельское хозяйство, но большая часть пустыни, с точки зрения экономической, не продуктивна. В последнее время серьёзное беспокойство вызввает наступление пустыни на территорию, прилегающие к Сахаре. Это явление наблюдается при неправильном выборе сельскохозяйственных методов, что в сочетании с природными факторами, такими как засуха и сильные ветры, и приводит к наступлению пустыни. Ликвидация местной растительности ослабляет почву, которая затем иссушается солнцем; ветер уносит её в виде пыли, и пустыня воцаряется там, где когда-то поднимались всходы.
Оазисами называются попадающиеся в пустыне участки плодородной земли, благодаря присутствию воды, земли. Иногда это всего лишь несколько деревцев вокруг крохотного родничка, но встречаются и гораздо большие участки, орошаемые реками, такими как Абиод, текущей по Алжиру к Сахаре. Местами только полоска тёмно-зелёных пальм указывает ни присутствие реки.
К совсем другому типу оазисов относится Нефта в Тунисе. Здесь находится важный для караванов источник воды, который был известен и использовался ещёво времена древних римлян. Каждый год уровень подземных вод в районе Нефты поднимается, пропитывая пористые породы и образуя под землёй артезианские скважины. Вода выталкивается из скважин в виде родников и питает деревья и пальмы.
До 19 века европейцы мало что знали о внутренних областях Сахары. Первые крохи достоверной информации связаны с попытками решить загадку о том, где рождается река Нигер. Впервые серьёзное изучение пустыни было препринято тремя британскими исследователями. Диксон Денэм, хью Клэппертон и Уолтер Оудни в 1822 году в составе небольшой партии вышли из Триполи и после 68 дней перехода через пустыню 4 февраля 1823 года стали первыми европейцами, увидевшими озеро Чад. Денэм продолжил исследование к югу, а Клэппертон и Оудни повернули на запад, к Нигеру. Оудни вскоре умер, Клэппертон добрался до города Кано, а затем до Сокото, столицы империи Фульбе.
