Зияющей воронкой в Аризонской пустыне
отмечено место, где в Землю
врезался метеорит.
Кратер представляет собой огромную чашеобразную воронку 1220 м в диаметре и 180 м в глубину, чья кромка поднимается над плоской равниной на 46 м. Споры о величине метеорита, оставившего её, до сих пор не стихают, но новейшие расчёты предпологают, что это был огромный шар из железа и никеля, достигавший примерно 41 м в поперечнике и весивший 300000 тонн. Метеорит врезался в землю с такой силой, что разлетелся при ударе, и его фрагменты находили на расстоянии до 10 км от места падения.
К счастью, такие огромные снаряды из открытого космоса далеко не так часто падают на Землю. Однако, каждый день в земную атмосферу проникает, по подсчётам, примерно 50 тонн метиоритной пыли. По большей части это мелкие частицы, сгорающие, не успев достигнуть Земли, из-за тепла, выделяющегося при трении, когда метеорит входит в верхние слои атмосферы. Поскольку метеоритные частицы обычно разрушаются задолго до того, как достигнут поверхности Земли, их находят нечасто. Те же, которые находят, в большинстве содержат железо, лучше способное выдержать жар, возникающий во время стремительного падения. Самый большой в мире цельный метеорит - Гоба - был найден в 1930 году возле Грутфонтейна, в Намибии. Его вес приблизительно 60 тонн, хотя размеры всего 2*"*1 м. Второй по величине метеорит был обнаружен на мысе Йорк в Западной Гренландии; многие годы он служил местному племени иннуитов источником железа для их орудий, прежде чем в 1897 году появился американский исследоваетель Роберт И. Пири, который и увёз его в Американский музей естественной истоии в Нью-Йорке. Большое число метеоритов было найдено в Антарктиде; некоторые из них, по предположениям учёных прилетели к нам с Луны и Марса.
Метеориты редко падают на землю, но несколько случаев всё же зафиксированно. В 1908 году над тупгусской тайгой, примерно в 10 км от поверхности Земли, произошёл взрыв. Звук его был слышан почти за 1000 км, деревья повалило на площади около 2000 кв. км. Этот колоссальный взрыв мог быть вызван астероидом или осколком кометы.
Некоторые учёные предпологают, что именно метеорит вызвал массовую гибель динозавров, поисшедшую 65 миллионов лет назад. По этой теории огромный космический обломок прорезал атмосферу Земли и, достигнув поверхности оставил кратер глубиной 50 км, диаметром 200 км на дне океана. Вулканические продукты и горячие газы присоединились к миллионам тонн пыли и породы, выброшенным в воздух. Пыль поднялась в верхние слои атмосферы и преградила путь животворной солнечной энергии, вызвав нарушение развития растений и сокращение количества пищи, что и повлекло за собой гибель многих животных, ч том числе динозавров. большой кратер, найденный недавно недалеко от берегов Мексики, может быть, подтвердит эту теорию.
До того как получили первые образцы лунных пород, метеориты были единственными доступными учёным образцами внеземной материи, поэтому они хранятся в музеях по всему миру. Многие метеориты восходят ко временам формирования Солнечной системы примерно 4,6 биллиона лет назад, а другие содержат частицы звёзд и планет, существовавших до Солнечной системы. Есть два правдоподобных объяснения происхождения метеоритов. Они могут прилетать из пояса астероидов, находящегося между Юпитером и Марсом, который содержит огромное количество вещества, оставшегося со времён формирования планет. Время от времени глыбы этого вещества подталкиваются к Земле гравитационным полем Юпитера. С другой стороны, возможно, они начинают двигаться к земле после столкновения с кометами.
